Está enmarcada en la puritana Nueva Inglaterra de principios del siglo XVII.
Relata la historia de Hester Prynne, una mujer acusada de adulterio y condenada a llevar en su pecho una letra "A", de adúltera, que la marque.
Ella no revela la identidad del padre de su hija, y trata de vivir con dignidad en una sociedad injusta e hipócrita.
En la novela, Hawthorne trata los temas de la gracia divina, la justicia y el castigo.